¿Cuál es el riesgo de un serio accidente en el Canal?

La opinión del Químico jubilado del canal…..

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Dr. Freddy Chen

El riesgo es pequeño, porque la Autoridad Canal de Panamá (ACP) tiene sistemas comprobados para transitar en forma segura a todos los buques que deseen transitar por la vía acuática.

La pregunta surge últimamente sobre el Pacific Sandpiper, nave británica que transitó el Canal de Panamá hace poco, pero este mismo buque y otros parecidos han transitado el canal con toda seguridad desde la década del ‘70.

En general, los niveles de seguridad de las operaciones canaleras han mejorado desde que la República de Panamá asumió la administración del Canal y la cultura de seguridad de la agencia canalera no tiene par.   ¿Cómo lo sé? Porque fui la autoridad técnica en el transporte de mercancías peligrosas en el canal por 20 años y he inspeccionado cientos de barcos con mercancía peligrosa a bordo.

La ACP requiere el estricto cumplimiento de la normativa internacional, además de sus propios reglamentos, por parte de todos los buques antes de permitir sus tránsitos. La ACP aplica una serie de restricciones operacionales de tránsito a los buques con mercancía peligrosa, dependiendo de la naturaleza de la carga, para reducir el riesgo en caso de una colisión o incendio. También existe un programa de inspección a los tanqueros y a otros para verificar que no tengan escapes o derrames de su carga.

Ejemplos de mercancías peligrosas que transitan por el Canal en grandes cantidades casi a diario tenemos: gasolina a granel y crudo de petróleo. Con menor frecuencia, propano a granel, amoníaco a granel y explosivos.

Es menester comprender que las normas para transportar materiales peligrosos de manera segura han sido desarrolladas por agencias de las Naciones Unidas y por expertos de todo el mundo, y que los mecanismos de seguridad se van mejorando continuamente en base a la experiencia.   La ACP obliga a las navieras a cumplir con las todas las normas internacionales, además de sus propios reglamentos, como requisito para transitar el Canal. Cada buque es inspeccionado y si no cumple con las normativas no puede pasar.

Un puñado de activistas especulan con situaciones imaginadas sobre diferentes tipos de carga, haciendo toda clase de afirmaciones sobre posibles catástrofes. Todos tenemos el derecho de dar voz a nuestras inquietudes;  a la vez, debemos tratar de comprender las respuestas.   De hecho cada año más de 4000 buques con carga peligrosa transitan el Canal. Este grado de experiencia demuestra la efectividad de los sistemas de seguridad y procedimientos del Canal, así como de las normas de la comunidad internacional.

Para el caso de los buques con desechos vitrificados a bordo, la ACP aplica un operativo especial de tránsito para garantizar que éste sea uno de los más seguros.   Se le da un seguimiento completo desde que llega a las aguas panameñas hasta que se aleje.   El tránsito se realiza en forma expedita y realiza los esclusajes junto con sus escoltas de los estamentos de seguridad del Estado. No se permite que se le aproxime ningún buque que no sea autorizado. Buques pequeños como el Pacific Sandpiper, con una manga de 53 pies, realizan sus esclusajes con facilidad ya que el ancho de las esclusas es de 110 pies.   También transitan por el Corte de Culebra con amplio espacio de sobra en ambos lados. A estos buques se les aplica una inspección adicional para verificar cumplimiento con las normativas en protección radiológica. Tanto el capitán del buque como su tripulación deben prestar cooperación total con los inspectores de la ACP.   Se inspeccionan diferentes lugares del buque, como la cubierta, el puente y las bodegas de carga. Por ejemplo, el nivel de radiación medido en la cubierta es mínimo (similar a la radiación de fondo cósmica o natural). El tránsito se realiza después de que el buque haya pasado satisfactoriamente todas sus inspecciones, incluyendo la de seguridad radiológica.

Personalmente he inspeccionado en muchas ocasiones buques con carga de combustible nuclear gastado y desechos nucleares vitrificados y jamás se ha presentado una irregularidad con estos buques. La efectividad y seriedad de la ACP son nuestra mejor garantía.

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Publicado el 14 de febrero de 2010 en el Diario El Panamá América, a quienes damos, al igual que al autor, todo el crédito que les corresponde.